John Grisham 1955-ben született az Arkansas állambeli Jonesboro-ban, apja építkezéseken és gyapotföldeken dolgozott, öt gyermeke közül John volt a második. Annak ellenére, hogy szülei nem voltak tanult emberek, édesanyja támogatta fiúk továbbtanulását. Fiatal korában többféle fizikai munkával is próbálkozott – kamaszként locsolt egy bölcsőde kertjében, volt aszfaltozó munkás és eladó férfi fehérnemű osztályon – de ezek csak mind megerősítették szándékában: tanulni akar! 1977-ben könyvelői diplomát szerzett a Mississippi Állami Egyetemen, majd 1981-ben jogi doktori diplomát a Mississippi Egyetemen. Diplomájával önálló jogászi praxist kezdett Southaven-ben, a büntetőjogi területet hamar megunta, sikeres volt viszont polgári ügyekben. Csaknem egy évtizedig dolgozott jogászként. 1983-ban a Demokrata Párt színeiben beválasztották Mississippi állam képviselőházába, ahol 1990-ig dolgozott képviselőként.
1984-ben a De Soto megyei bíróságon tanúja volt egy 12 éves kislány megrázó vallomásának, aki nemi erőszak áldozata lett. Ennek hatására szabadidejében kezdett el dolgozni első regényén, ami részben ezen az ügyön alapult, a képzeletbeli történet szerint az áldozat apja maga vesz elégtételt az erőszaktevőkön. A regényt, ami a Ha ölni kell (A time to Kill) címet kapta, 1987-ben fejezte be, először több kiadó is visszautasította, végül a Vinewood Press szerény 5000 példányos első kiadással indítja el Grisham írói karrierjét 1988 júniusában. A regény befejezésének másnapján Grisham elkezdett dolgozni újabb művén, ami egy tehetséges, fiatal jogászról szól, akit diplomája után elcsábít dolgozni egy látszólag tökéletes, de titokzatos jogi cég. Második könyve, az A Cég (The Firm) 1991-ben a legnagyobb példányszámban eladott könyv lett; 47 egymást követő vezette a The New York Times’ bestseller-listáját. Végkép feladja jogi praxisát és ettől kezdve évente jelennek meg új könyvei, rendszerint jogi témájú krimik, amik az amerikai Délen játszódnak, és amik rendszerint a dobogós helyek valamelyikén végeznek az éves eladási toplistán.
1992-es regénye az A Pelikán ügyirat (The Pelican Brief) csak az Egyesült Államokban több mint 11 millió példányban kelt el, ezzel az évtized legkeresettebb könyve és egyben az egyetlen, ami átlépte a 10 milliós példányszámot.
1996-ban egy eset erejéig visszatért a jogi pályához, amikor is sikeresen képviselte egy vonatbalesetben meghalt férfi családját. Ügyvédi pályafutása során ez volt a legmagasabb megítélt kártérítés. Ebben az évben írja Az ítélet eladó (The Runaway Jury) című regényét, melyet hamarosan követ A halott üzlettárs (The Partner 1997), Az utca ügyvédje (The Street Lawyer 1998), A végrendelet (The Testament 1999), A holló hollónak (The Brethren 2000).
2001-től, az A festett ház (The Painted House) című regénytől kezdve nemcsak jogi témákról ír, hanem általánosságban a vidéki életről az amerikai Délen.
Igen termékeny író, aki továbbra is szinte évente örvendezteti meg rajongóit egy-két újabb regénnyel: szintén 2001-ben jelent meg az Elmaradt karácsony (Skipping Christmas; magyarul 2004-ben jelent meg). Ezt követi a Végzetes hagyaték (The Summons 2002), a Keserű pirula (The King of Torts) és a Lelátók (Bleachers) 2003-ban, Az utolsó esküdt (The Last Juror 2004), A manipulátor (The Broker 2005), Az ártatlan ember (The innocent Man 2006), az Egy amerikai Pármában (Playing for Pizza 2007), A fellebbezés (The Appeal 2008), a Csapdában (The Associate 2008), a Ford megyei történetek (Ford county 2009), A vallomás (Confession), a Prókátorok (The Ligitators 2012). A csaló (The Racketeer (2013), Platánsor (Sycamore Row 2014), Szürkehegy (Gray Mountin 2015), A magányos farkas ( The Rouge Lawyer 2016), A súgó (The Whistler 2017), Camino sziget (Camino Island 2017), A Kakas bár (The Rooster Bar 2018), Leszámolás (The Reckoning 2019), Őrangyalok (The Guardians 2020), Vihar a Camino-szigeten (Camino Winds 2021)
Szenvedélyes baseball rajongó – gyerekkorában profi játékos szeretett volna lenni – kedvenc csapata a St. Louis Cardinals és több gyerekcsapat támogatója is; kertjében 6 baseball-pálya található, ahol a környéki gyerekcsapatok edzhetnek. A baptista egyház kéviselőjeként missziós tevékenységet is végzett, főleg Brazíliában. Renee nevű feleségével két lánygyermekük van, Ty és Shea, aki tanárnő. Mississippi-ben, Oxford közelében egy farmon és a Virginia-i Charlottesville-ben egy szintén vidéki birtokon élnek, megosztva idejüket a két hely között.
2010-től új műfajjal robbant be az irodalmi életbe: ifjúsági regénysorozatot indított, egy kölyökügyvéd főszereplésével (Theodore Boone történetek). Ezekben, amellett, hogy szórakoztatni is kívánja a fiatal olvasókat, szeretné őket a jog útvesztőivel is megismertetni. Ennek a sorozatnak már három kötete jelent meg magyarul.
